Guabairo de Puerto Rico sobre hojarasca en el suelo del Bosque Seco de Guánica. (Foto de Mike Morel 2007, tomada de http://coalicionventanasverraco.org)

Por Marielisa Ortiz Berríos
Revista Atabey

El desarrollo desmedido, la destrucción de bosques y la contaminación ambiental en Puerto Rico, entre otros problemas ambientales derivados de las acciones humanas, han afectado ciertas especies de flora y fauna, al punto de encontrarse algunas protegidas por leyes estatales y federales. Sin embargo, la Isla aún conserva una gran biodiversidad que es admirada, estudiada y fotografiada por puertorriqueños y extranjeros. Tal es el caso de la población de aves silvestres.

En la Isla existen ornitólogos y observadores de aves profesionales, voluntarios y aficionados que aportan con su experiencia y dedicación al trabajo investigativo e informativo de la zoología. Se realizan censos anuales, de temporada y conteos de alados con el fin de mantener un récord de las especies que visitan y habitan el archipiélago.

Según el catálogo de aves de la Sociedad Ornitológica Puertorriqueña, mejor conocida por sus siglas SOPI, en Puerto Rico existen alrededor de 354 aves, entre introducidas, nativas y endémicas. Varias de las autóctonas, 17 en total, son el bienteveo, la calandria, el pájaro carpintero, el comeñame, la cotorra puertorriqueña, el guabairo, el juí, la llorosa, la mariquita, el múcaro, el pájaro bobo, la reina mora, la reinita de bosque enano, la reinita mariposera, el san pedrito, el zumbador verde y el zumbadorcito. Algunas de las nativas e introducidas son la chiriría, el pato chorizo, el pelícano pardo, la tijereta, la yaboa americana, el falcón común, el guaraguao negro, la viuda, playeros y el perico monje.

Todas estas especies tienen características particulares que las distinguen de las demás, como su plumaje, colores, canto, habitáculo y hábitos. Por ejemplo, el bienteveo, cuyo nombre científico es Vireo latimeri, es un pequeño pájaro forestal de cabeza gris, pecho blanco y vientre amarillo pálido. Alrededor de los ojos posee un anillo blanco y un ligero gancho en la punta, al igual que otros de su mismo género. “Bien-te-veo”, parece decir su sonoro canto, por lo que así es reconocido comúnmente. Esta ave habita en los bosques montanos, cafetales de sombra, mogotes costeros y matorrales espinosos con abundante enmarañado. Tiene como habito moverse lentamente por el follaje, investigando las hojas en busca de presas como el saltamontes, cigarras, escarabajos, áfidos y orugas. También come lagartijos, arañas y pequeñas bayas. Su nido se localiza en la copa de una rama y contiene tres huevos rosados con manchas color marrón.

Por su parte, el guabairo, Caprimulgus noctitherus, otra ave endémica, es un ave nocturna, rara y de distribución muy local. Su color marrón moteado hace que se camufle a la perfección. El canto es una serie rápida de notas “uip”, emitido desde una rama. Se encuentra mayormente en matorrales costeros secos en áreas muy localizadas del suroeste de Puerto Rico. El guabairo de Puerto Rico se posa en las ramas durante la noche, desde donde emprende vuelo para capturar insectos. Este alado necesita bosques con hojarasca para anidar. No construye nido, sino que pone uno o dos huevos directamente sobre la hojarasca. Los huevos son marrón claro, con manchas color marrón oscuro o púrpura.

El Anthracothorax viridis, menor conocido como zumbador verde, es otra especie natural de Puerto Rico. Es un colibrí grande de pico curvo. Ambos sexos son verde por arriba y por abajo, con la cola azulosa. La intensidad del color depende del ángulo del sol. Su voz es un gorjeo grave y habita en bosques y cafetales. Se alimenta principalmente de insectos, como los  escarabajos y moscas; arañas y néctar. Los zumbadores pueden ver la luz ultravioleta, lo que les permite detectar patrones en las flores que el ojo humano no puede distinguir. El minúsculo nido en forma de copa está construido con fibras vegetales y por afuera está forrado con líquenes. La hembra pone dos huevos blancos.

Tanto para la comunidad científica del Gobierno, compuesta mayormente por el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA), y afiliados a organizaciones no gubernamentales y sin fines de lucro, como la SOPI y el Fideicomiso de Conservación de Puerto Rico, es tan importante la protección de las especies de aves como la salvaguarda de sus hábitats. Es por esto que muchos grupos comunitarios y ambientales levantan su voz de protesta cuando entienden que algún desarrollo o actividad podría tener un impacto significativo en alguna especie o su habitáculo. Un ejemplo de esto es el área donde vive el guabairo en Guayanilla, al sur de Puerto Rico, donde se vislumbra la construcción de un parque eólico. Los ambientalistas plantean que sí apoyan el desarrollo de un parque eólico, más aún tratándose de alternativas a la energía derivada del petróleo, pero si su construcción no afecta el lugar donde vive y anida esta especie.

La cotorra puertorriqueña, Amazona vittata, es un ejemplo de una especie endémica amenazada y protegida por las leyes estatales y federales. Hace varias décadas se llegó a reducir a muy pocos individuos. Actualmente el gobierno estatal, representado por el DRNA, y el gobierno federal con su Servicio Forestal, mantienen aviarios en los bosques de Río Abajo, localizado entre Arecibo-Utuado y El Yunque, en Río Grande, donde la cotorra es cuidada en cautiverio para lograr su reproducción y liberación a la vida silvestre.

Para ser un observador de estas aves endémicas y todas las que habitan en Puerto Rico primeramente es importante amar la naturaleza y respetar el medio ambiente. Un observador de aves necesita los sentidos de la vista y audición para poder apreciar la avifauna de la Isla. Poco a poco y conforme va adquiriendo experiencia, conocerá los lugares más importantes donde éstas habitan, sus nombres y sonidos que emiten.

La biodiversidad de Puerto Rico depende en gran medida del esfuerzo de los puertorriqueños. Promulguemos la apreciación de la flora y fauna silvestre de nuestro archipiélago y formemos parte de ese cosmos sin perjudicarlo ni afectarlo. Las aves y los seres humanos han vivido millones de años en esta Tierra. Continuemos fomentando dicha convivencia.

Enlaces relacionados:

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AvesPR

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Estuario de la Bahía de Jobos (Guayama-Salinas, Puerto Rico)

Por Marielisa Ortiz Berríos
Revista Atabey

Primera parte

La palabra estuario vino al idioma español del latín, aestuarium, que significa área bajo las influencias de las mareas. Hoy  día, la definición más usada es que un estuario es un cuerpo de agua parcialmente encerrado o abierto que se forma cuando las aguas dulces provenientes de ríos y quebradas fluyen hacia los océanos, bahías, lagunas y canales, mezclándose con el agua salada.

Aunque influenciados por las mareas, los estuarios están protegidos de las olas, vientos y tormentas por los arrecifes, islas que actúan como barreras o franjas de terreno, lodo o arena que definen la frontera del estuario.

Estos sistemas se caracterizan por su dinamismo debido al gran flujo e intercambio entre el ambiente terrestre y el marino. Esta interacción entre dos tipos de agua trae como consecuencia variaciones de salinidad en el sistema. En algunos estuarios se ha encontrado que el agua de mar y el agua dulce se mezclan tan bien que es homogénea, mientras que en otros se forman dos capas, la superior de agua dulce y la inferior de agua salada, por ser ésta más densa.

Los estuarios se encuentran en todas formas y tamaños y suelen llamarse bahías, lagunas, puertos, ensenadas o canales. Sin embargo, no todos los cuerpos de agua con estos nombres son necesariamente estuarios. La peculiaridad de un estuario es la mezcla de agua dulce con salada, convirtiéndose en salobre.

El ambiente estuarino figura entre los más productivos en la tierra, creando cada año más materia orgánica que áreas como bosques, prados o tierras agrícolas. Dentro y fuera de los estuarios se encuentra una variedad de hábitats que incluyen: aguas poco profundas, pantanos de agua dulce y agua salada, playas arenosas, llanos de arena y lodo, ciénagas de agua dulce y agua salada, caños, lagunas, costas rocosas, arrecifes de ostras y de coral, bosques de mangles, deltas de ríos, lechos de algas marinas y pantanos boscosos, entre otros.

La variedad de hábitats estuarinos alberga una abundante y diversa vida silvestre. Se pueden encontrar especies endémicas y otras que llegan a este sistema a desovar o a pasar una parte de su ciclo de vida. Pájaros costeros y marinos, peces, cangrejos y langostas, mamíferos marinos, almejas y otros crustáceos, gusanos marinos, reptiles, pelícanos, garzas, camarones, sábalos y jareas, son algunos de los animales que viven dentro y alrededor de los estuarios. Para estos animales cualquier impedimento que obstruya su acceso al estuario puede implicar una alteración en su ciclo de vida, imposibilitando así la reproducción de generaciones futuras.

Importancia y valor ecológico

Los estuarios son áreas de alta productividad por la gran cantidad de nutrientes que le llegan de la tierra y el mar, quedando atrapados en el lugar. Estos sistemas poseen poca profundidad, lo que permite la fácil penetración de la luz solar a través de la columna de agua, promoviendo así una fotosíntesis más activa.

Estos sistemas naturales son críticos para la supervivencia de muchas especies. Miles de pájaros, mamíferos y otro tipo de vida silvestre dependen de los hábitats naturales estuarinos para vivir, alimentarse y reproducirse. Son viveros naturales donde pasan parte de su vida innumerables especies de peces, crustáceos y moluscos. Mientras que sirven de refugio para muchas aves acuáticas nativas y exóticas.

En periodos que el flujo de agua dulce es mayor de lo normal, los estuarios ayudan a remover sedimento y contaminantes de las corrientes y aguas de desagüe, ayudando a mantener las aguas costaneras más limpias.

La vegetación en los humedales también actúa como amortiguador natural entre la tierra y el océano, absorbiendo las inundaciones y disipando las marejadas. Esto protege los organismos de la tierra y estructuras, de tormentas y daños por inundaciones. La hierba de los estuarios también ayuda a prevenir la erosión y a estabilizar las costas.

Entre los beneficios culturales de los estuarios se encuentran la recreación, conocimiento científico, educación y valor estético. Sirven de escenario para el desarrollo de actividades deportivas y recreativas, como la pesca y la caza. La observación de aves es común en esta área costera.

Las comunidades costeras frecuentemente utilizan los estuarios como centros culturales, comerciales y recreativos. Como zonas de transición entre agua y tierra, los estuarios son laboratorios invaluables para científicos y estudiantes, proveyendo innumerables lecciones de biología, geología, química, física, historia y otros aspectos sociales.

Asimismo, se deben considerar los aspectos económicos, ya que las aguas costaneras de estos ecosistemas sostienen infraestructuras públicas, que sirven de puertos y muelles para la transportación y embarques.

Problemas ambientales que enfrentan los estuarios

La industrialización en los países modernos y desarrollados trae consigo un sinnúmero de problemas ambientales que afectan la integridad de la naturaleza y contaminan el ambiente. Estas acciones han provocado la pérdida de hábitats naturales de la vida silvestre, desvío y destrucción de cuencas hidrográficas, deforestación en áreas urbanas, costeras y rurales, así como la disminución de la biodiversidad, contaminación en general, entre otros problemas ambientales mayores.

En países donde la industrialización y el desarrollo económico son menores la conservación de la naturaleza adquiere mayor relevancia, ya que ésta es utilizada para fines de ecoturismo o turismo de naturaleza.

En Puerto Rico el desarrollo desmedido ha ocasionado un desmadre ambiental que ha afectado un sinnúmero de especies autóctonas y provocado que éstas se incluyan en las listas de especies protegidas y en peligro de extinción, como el coquí dorado, el sapo concho, la mariquita, la cotorra puertorriqueña, el carey y el manatí antillano.

Muchas de estas especies viven y pasan parte de sus vidas en los ecosistemas costeros, como los estuarios. Estos cuerpos de agua, por sus inigualables características, son el lugar ideal para que muchos organismos se reproduzcan y encuentren alimento.

Algunos de los problemas ambientales e impactos a los estuarios son:

•    Sobrecarga de nutrientes
Los nutrientes, tales como el nitrógeno y el fósforo, son necesarios para el crecimiento de  las plantas y los animales y sostener un sistema acuático saludable. Sin embargo, en exceso, los nutrientes pueden contribuir a enfermedades de peces, mareas marrones y rojas, florecimiento de algas y oxígeno disuelto bajo.

•    Agentes patógenos
Los agentes patógenos son organismos causantes de enfermedades tales como virus, bacterias y parásitos. Se encuentran en aguas marinas y pueden ser una amenaza a la salud de los nadadores, buzos, corredores de tablas hawaianas y consumidores de mariscos. La contaminación con patógenos puede causar el cierre de playas y áreas de pesca.

•    Pérdida y degradación de hábitats
Los ecosistemas pueden ser degradados a través de pérdida de hábitats, tal como la conversión de un área de yerbas marinas a una isla de material dragado, o por un cambio de degradación en la estructura, función o composición. Las amenazas a estos lugares incluyen el cambio de espacios abiertos de tierras y bosques, a desarrollos comerciales y agrícolas, construcción de carreteras, marinas, represas y canalizaciones.

•    Introducción de especies
Intencionalmente o accidentalmente la introducción de especies invasoras generalmente resulta en impactos ecológicos, económicos y sociales inesperados para el ambiente estuarino. A través de la depredación y la competencia, las especies introducidas han contribuido a la erradicación de algunas poblaciones nativas y a la reducción de otras, alterando la cadena alimentaria. La sobrepoblación de algunas especies herbívoras introducidas ha resultado en la sobreproducción de pasto y ha generado degradación y pérdida de ciénagas.

•    Alteración al régimen natural del flujo
La alteración del régimen del flujo de los tributarios puede afectar significativamente la calidad de las aguas y la distribución de los recursos vivientes en los estuarios recipientes. El agua dulce es un recurso limitado en muchas áreas de las ciudades.

•    Disminución en las poblaciones de peces y vida silvestre
La distribución y abundancia de peces y vida silvestre en el estuario depende de factores tales como luz, turbiedad, disponibilidad de nutrientes, temperatura, salinidad, hábitat y disponibilidad de alimento. Eventos inducidos por el ser humano que perturban o cambian las condiciones ambientales afectan  la distribución y abundancia de las especies.

En otro artículo presentaremos los estuarios en Puerto Rico y Estados Unidos, e iniciativas de protección y conservación.