foto www.drna.gobierno.pr

El Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) inició el proceso de actualización y evaluación de los riesgos naturales en las costas con la participación de los municipios costeros, anunció Daniel J. Galán Kercadó, Secretario.

“Personal de planificación, obras públicas y manejo de emergencias de 30 municipios costeros participaron en los talleres coordinados por científicos y técnicos del Programa de Manejo de la Zona Costanera de la Agencia”, añadió.

Durante los talleres, realizados en Dorado y Ponce, los días 6 y 8 de marzo del año en curso; se presentaron las tendencias y proyecciones relacionadas a los niveles de precipitación y el alza del nivel del mar. Además, se presentaron casos específicos de proyecciones de inundaciones por marejadas y en las partes bajas de los ríos, erosión costera e impactos en infraestructura de servicios y residencias en las costas de Puerto Rico (incluyendo Culebra y Vieques). Asimismo, se discutieron los posibles impactos de estos eventos en las comunidades costeras, la infraestructura crítica y la biodiversidad, apoyadas en las tendencias históricas y las proyecciones desarrolladas por científicos locales e internacionales.

Junto a científicos del DRNA, arquitectos, planificadores e ingenieros de agencias estatales y federales y los representantes de los municipios, evaluaron los edificios e infraestructuras más vulnerables durante eventos de inundaciones y marejadas en sus respectivas áreas. Éstos contribuyeron activamente a la discusión de recomendaciones para la planificación y diseño de nuevas obras civiles, tales como carreteras, puentes, alcantarillados, drenajes pluviales y emisarios que descarguen al mar; con miras a las posibles inversiones en gradientes que impidan el drenaje efectivo de los pueblos y urbanizaciones.

Durante el taller se reafirmó la importancia de los arrecifes de coral, las dunas y los humedales como barreras protectoras que reducen el impacto de las marejadas y las inundaciones en las comunidades costeras, además de su alto valor ecológico.

El DRNA, a través del Programa de Manejo de la Zona Costanera continuará el desarrollo de estrategias de adaptación a estos eventos que se perfilan cada vez más frecuentes, mediante la coordinación con otros sectores de la sociedad, las universidades, los institutos de investigación y los gremios y asociaciones de profesionales. El documento de determinación de la vulnerabilidad y de estrategias de adaptación costera se completará en octubre de 2012.

Para más información sobre el proyecto de Adaptación Costera puede comunicarse al 787- 999-2200, extensión 2729.

DATO IMPORTANTE: Las tendencias derivadas del análisis de los datos de las estaciones de meteorología y de los mareógrafos operados por la NOAA reflejan un aumento en la precipitación en la costa sur de Puerto Rico y una disminución en la costa oeste y norte, pero aún no hay tendencias claras para el área noreste y este de Puerto Rico. También existe evidencia de una mayor frecuencia en lluvias de mayor intensidad. Por otra parte, el nivel del mar refleja un promedio anual de aumento de 1.65 mm/año en la costa norte y de 1.35 mm/año en la costa sur. Estos cambios, aunados al aumento en la temperatura superficial del mar (0.026 grados Celsius/año) permiten inferir que la magnitud de las tormentas tropicales, los huracanes y el impacto de las inundaciones en nuestras costas será cada vez mayor.

Vista de la Laguna Indian River en Florida, Estados Unidos. (foto tomada de http://trec.ifas.ufl.edu/kwm/research/indian_river_lagoon.shtml)

Por Marielisa Ortiz Berríos
Revista Atabey

Estuarios en Estados Unidos

Los problemas ambientales atribuidos a los estuarios y sus componentes no son únicos de Puerto Rico, sino en todos los países que tienen un desarrollo progresivo. La naturaleza de los estuarios se ha visto afectada a través de los años por la industrialización, el modernismo, la construcción, la deforestación, la contaminación, entre otros problemas asociados.

Lamentablemente, en los países desarrollados, el daño a la naturaleza estuarina llega a producir grandes estragos difíciles de remediar. A continuación algunos de estos problemas ambientales en estuarios de Estados Unidos, que también son comunes en los estuarios de Puerto Rico.

•    Bahía Narragansett en Rhode Island, Maryland y Tampa
Algunas áreas de la Bahía Narragansett en Rhode Island experimentan niveles bajos de oxígeno disuelto a mediados de verano debido al exceso de nitrógeno. Eventos medianos y severos de hipoxia han sido reportados en cuatro áreas. La producción de algas se ha duplicado desde que los primeros europeos se establecieron en Rohode Island y los lechos de zostera marina han desaparecido en casi toda la bahía.

En la Bahía de Maryland las escorrentías del terreno contribuyen con más del 50 por ciento de las cargas de nitrógeno. La mitad de estas cargas están asociadas a operaciones agrícolas (principalmente polleras) a pesar de la cantidad pequeña de tierra ocupada para estas operaciones.

En la Bahía de Tampa el decaimiento de la calidad de las aguas ha contribuido a la pérdida de casi la mitad de las yerbas marinas. Sin embargo, esa tendencia se está revirtiendo. El total de la carga anual de nitrógeno en la Bahía en el 1976 fue más de 2.5 veces el promedio de la carga de 1992-1994 de 3.800 toneladas por año. Las yerbas marinas han ido retornando gradualmente en áreas donde la claridad de las aguas ha mejorado debido a la reducción de cargas de nitrógeno provenientes de plantas de tratamiento de aguas usadas a partir de la década de los años 1970.

•    Bahía Great, Estuario Hampton, Bahía Santa Mónica
Una variedad de fuentes precisas y dispersas de patógenos fecales contaminaron la Bahía Great y el Estuario Hampton en New Hampshire y causaron el cierre de lechos de almejas y ostras. Los estándares para indicadores de bacterias son excedidos en numerosas ocasiones en ciertas playas y puertos alrededor de la Bahía de Santa Mónica durante la época del verano. Un estudio epidemiológico entre nadadores encontró que había más riesgo de enfermedades entre los que nadaban cerca de las corrientes de aguas de desagüe que aquéllos que nadaban más lejos.

•    Bahía Massachussetts
La contaminación con sustancias tóxicas en la Bahía de Massachussetts es más seria a través de la costa norte y en la vecindad del puerto de Boston donde las descargas de aguas de tratamiento y la escorrentía urbana contienen altas concentraciones de sustancias químicas.

•    Bahía Morro y Bahía Casco
La sedimentación y la invasión de especies de plantas han alterado dramáticamente la calidad de los hábitats de ciénagas saladas y han elevado el fondo de la quebrada a más de trece pies en la Bahía Morro en California. Además, la gran mayoría de las dunas costaneras se han eliminado como resultado del crecimiento de las bahías. La sedimentación proveniente de fuegos e inundaciones ha generado la pérdida de cientos de acres de zostera marina y lechos de ostras. La degradación de riberas y de los hábitats ha ocurrido como resultado de la canalización, control de inundaciones, sedimentación y agricultura.

•    Bahía Corpus Christi, Bahía Sarasota y Bahía San Francisco
Luego de cuatro años de la aparición del mejillón marrón en Corpus Cristi se han establecido firmemente y su crecimiento fenomenal tiene el potencial de aumentar dramáticamente los requisitos de ayuda de navegación.

La  introducción del pino australiano, el pimiento brasileño y otras especies de plantas, continúan siendo el interés significativo en la Bahía Sarasota debido a que han invadido el manglar nativo y otras comunidades de los humedales. Actividades de dragado y relleno crean áreas de deposición que son ahora dominadas por especies de plantas no nativas.

En el Estuario de San Francisco las aguas y los humedales albergan sobre 200 especies no indígenas. Estas especies invasoras ahora dominan muchas de las comunidades ecológicas estuarinas.

•    Laguna Indian River
El drenaje de la cuenca de la laguna de Indian River en Florida se ha duplicado en tamaño debido a la extensa construcción de sistemas de drenaje. Durante las tormentas entra mayor cantidad de agua dulce causando grandes cambios en la salinidad. Las fluctuaciones en la salinidad pueden afectar adversamente muchas especies estuarinas que sólo pueden sobrevivir en un rango estrecho de salinidad.

•    Bahía de Delaware, Bahía Peconic
La población del cangrejo bayoneta en Delaware es la más grande del mundo y sus huevos son fuente de alimento para los pájaros migratorios de Norte América. Estimados recientes de la población indican que el número de estos cangrejos en la Bahía de Delaware está disminuyendo, posiblemente debido a su sobre colecta para ser usados como carnada. Las aves migratorias neotropicales también utilizan la Bahía de Delaware como un área de parada temporal pero los hábitats han disminuido en un 40% debido al desarrollo poblacional.

El  problema más agudo que enfrenta la Bahía Peconic en New York es la marea marrón, la cual ha aparecido al sur de las bahías Flanders y Peconic, reduciendo drásticamente la población de “scallops”. La marea marrón ha estado ocurriendo desde 1985, aunque son impredecibles en su comienzo, duración y cese, persisten por mucho tiempo en el área.

Programa Nacional de Estuarios

El Programa Nacional de Estuarios (PNE) fue establecido en 1987 por enmiendas a la Ley de Agua Limpia para identificar, restaurar y proteger estuarios significativos para los Estados Unidos. La Bahía de San Juan forma parte de este Programa.

La Agencia de Protección Ambiental federal (EPA, por sus siglas en inglés)  administra el PNE, pero las decisiones y las actividades del programa son llevadas a cabo por los oficiales del comité del gobierno local, los ciudadanos privados y representantes de otras agencias federales, instituciones académicas, industria y grupos usuarios de los estuarios. En la actualidad hay 28 estuarios dentro del Programa.

Sistema Nacional de Reservas de Investigación Estuarina

La sección 315 de la Ley de Manejo de la Zona Costanera, según enmendada, establece el Sistema Nacional de Reservas de Investigación Estuarina (NERRS, por sus siglas en inglés). Bajo este sistema pueden designarse ecosistemas estuarinos saludables que tipifican las diferentes regiones de Estados Unidos, para realizar investigaciones a largo plazo y para utilizarlos como base para diseñar programas de educación e interpretación sobre los estuarios. A este programa pertenece la Bahía de Jobos.

Estuario de la Bahía de Jobos (Guayama-Salinas) (tomado de www.jbnerr.org)

Por Marielisa Ortiz Berríos
Revista Atabey

Estuarios más importantes en Puerto Rico

De acuerdo a la definición de la palabra estuario -lugar donde se mezclan el agua dulce de ríos o lagos con el agua salda del mar- podríamos decir que en Puerto Rico existen un sinnúmero de estuarios en cada desembocadura. Sin embargo, la realidad es otra ya que no todas las desembocaduras de ríos en Puerto Rico forman estuarios.

Las desembocaduras fluviales que forman estuarios son aquéllas más caudalosas, grandes, con sistemas cemi-cerrados y con una gran diversidad de flora y fauna. El Estuario de la Bahía de San Juan (EBSJ) y el Estuario de la Bahía de Jobos en Guayama-Salinas (JBNERR, por sus siglas en inglés) son dos de los estuarios más importantes de la Isla.

Bahía de San Juan (datos generales)

El EBSJ, de aproximadamente 97 millas cuadradas, incluye la Bahía de San Juan y las lagunas del Condado, San José, Los Corozos, Torrecilla y Piñones, así como los caños conectores de Martín Peña y San Antonio y el canal Suárez. La ciénaga Las Cucharillas en Cataño, también forma parte de este sistema natural.

El agua dulce entra al sistema desde las quebradas y los ríos de la cuenca hidrográfica, incluyendo el río Puerto Nuevo, las quebradas Juan Méndez, San Antón y Blasona, y el canal de la Malaria. Mientras que el agua de mar entra al sistema por tres aberturas: la Boca del Morro en la Bahía de San Juan, el Boquerón en la laguna del Condado y Boca de Cangrejos entre Carolina y Loíza.

Por décadas, en el segmento del caño Martín Peña se arrojaron grandes cantidades de desperdicios sólidos y escombros de construcción como material de relleno. Pueden encontrarse manglares y otra vegetación entremezclados con viviendas humildes construidas a lo largo de sus márgenes. El caño comunica la Bahía de San Juan con la laguna San José.

El sistema del EBSJ también incluye pequeñas quebradas y canales aislados, así como áreas de tierras altas que drenan en las aguas del estuario. La cuenca hidrográfica es relativamente pequeña y se extienda sobre una amplia llanura costera. Consiste de 83 millas cuadradas de terreno y 14 millas cuadradas de agua.

Partes de ocho municipios se unen para formar la cuenca del estuario: Toa Baja, Cataño, Bayamón, San Juan, Guaynabo, Carolina, Loíza y Trujillo Alto. En esta cuenca viven aproximadamente casi 700 mil personas, convirtiéndola en un área completamente urbanizada. Los usos de terreno y las actividades en estas áreas están íntimamente relacionados con los impactos en la calidad de agua y el deterioro de los hábitats del estuario. Algunos estudios del Programa del Estuario de la Bahía de San Juan demuestran lo siguiente: 67% en áreas urbanas, 10.9% en áreas superficiales, 21.7% en bosques, humedales y áreas verdes y 0.4% en otros usos.

El estuario posee sobre 160 especies de aves, 19 especies de anfibios y reptiles, 124 especies de peces y 300 especies de plantas de humedales. Muchas de estas especies se encuentran amenazadas y en peligro de extinción.

Bahía de Jobos (datos generales)

La Reserva Nacional de Investigación Estuarina de Bahía de Jobos (JBNERR) fue designada en septiembre de 1981, mediante un acuerdo entre el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) y la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).

Esta designación estableció a la Bahía de Jobos como el undécimo lugar de interés del Sistema Nacional de Reservas de Investigación Estuarina. Mediante esta designación, Puerto Rico reafirmó su compromiso de desarrollar un programa de investigación y educación sobre estuarios, preservando a través de la adquisición en pleno dominio, valiosos bosques costeros de mangles y hábitats relacionados para el beneficio del público en general, y asegurando su continua disponibilidad como laboratorios naturales  para trabajos de campo que brinden información para la toma de decisiones en asuntos costeros.

Bahía de Jobos es la segunda área de estuario más grande de Puerto Rico, siendo la primera la Bahía de San Juan. La bahía tiene un área superficial total de 11 kilómetros cuadrados y una profundidad de hasta ocho metros. La Reserva se encuentra entre los municipios de Guayama y Salinas.

La Bahía de Jobos y sus cercanías se han designado como un Área de Planificación Especial (APE) bajo el Programa de Manejo de la Zona Costanera de Puerto Rico. Las APE se definen como “áreas de importantes recursos costaneros, sujetas a serios conflictos de uso presentes o potenciales y, por ende, requieren planificación detallada”.

La región de la Reserva está caracterizada por poseer vegetación típica de áreas secas. Esto se debe en parte a la poca lluvia que cae en la región sur de la Isla. La vegetación nativa del área de la bahía se ha modificado casi en su totalidad por la agricultura, el desarrollo urbano y la industrialización. Se conoce poco de la historia, la ecología y las características fisiográficas tempranas de esta área.

Otros estuarios de Puerto Rico son la Bahía de Mayagüez, Bahía de Arecibo, Espíritu Santo (Río Grande), El Faro (Fajardo), Caño La Boquilla (Mayagüez), Río Grande de Manatí (sector La Boca) y la Laguna Tortuguero (Vega Baja).

En otro artículo presentaremos estuarios de Estados Unidos e iniciativas de conservación.

Estuario de la Bahía de Jobos (Guayama-Salinas, Puerto Rico)

Por Marielisa Ortiz Berríos
Revista Atabey

Primera parte

La palabra estuario vino al idioma español del latín, aestuarium, que significa área bajo las influencias de las mareas. Hoy  día, la definición más usada es que un estuario es un cuerpo de agua parcialmente encerrado o abierto que se forma cuando las aguas dulces provenientes de ríos y quebradas fluyen hacia los océanos, bahías, lagunas y canales, mezclándose con el agua salada.

Aunque influenciados por las mareas, los estuarios están protegidos de las olas, vientos y tormentas por los arrecifes, islas que actúan como barreras o franjas de terreno, lodo o arena que definen la frontera del estuario.

Estos sistemas se caracterizan por su dinamismo debido al gran flujo e intercambio entre el ambiente terrestre y el marino. Esta interacción entre dos tipos de agua trae como consecuencia variaciones de salinidad en el sistema. En algunos estuarios se ha encontrado que el agua de mar y el agua dulce se mezclan tan bien que es homogénea, mientras que en otros se forman dos capas, la superior de agua dulce y la inferior de agua salada, por ser ésta más densa.

Los estuarios se encuentran en todas formas y tamaños y suelen llamarse bahías, lagunas, puertos, ensenadas o canales. Sin embargo, no todos los cuerpos de agua con estos nombres son necesariamente estuarios. La peculiaridad de un estuario es la mezcla de agua dulce con salada, convirtiéndose en salobre.

El ambiente estuarino figura entre los más productivos en la tierra, creando cada año más materia orgánica que áreas como bosques, prados o tierras agrícolas. Dentro y fuera de los estuarios se encuentra una variedad de hábitats que incluyen: aguas poco profundas, pantanos de agua dulce y agua salada, playas arenosas, llanos de arena y lodo, ciénagas de agua dulce y agua salada, caños, lagunas, costas rocosas, arrecifes de ostras y de coral, bosques de mangles, deltas de ríos, lechos de algas marinas y pantanos boscosos, entre otros.

La variedad de hábitats estuarinos alberga una abundante y diversa vida silvestre. Se pueden encontrar especies endémicas y otras que llegan a este sistema a desovar o a pasar una parte de su ciclo de vida. Pájaros costeros y marinos, peces, cangrejos y langostas, mamíferos marinos, almejas y otros crustáceos, gusanos marinos, reptiles, pelícanos, garzas, camarones, sábalos y jareas, son algunos de los animales que viven dentro y alrededor de los estuarios. Para estos animales cualquier impedimento que obstruya su acceso al estuario puede implicar una alteración en su ciclo de vida, imposibilitando así la reproducción de generaciones futuras.

Importancia y valor ecológico

Los estuarios son áreas de alta productividad por la gran cantidad de nutrientes que le llegan de la tierra y el mar, quedando atrapados en el lugar. Estos sistemas poseen poca profundidad, lo que permite la fácil penetración de la luz solar a través de la columna de agua, promoviendo así una fotosíntesis más activa.

Estos sistemas naturales son críticos para la supervivencia de muchas especies. Miles de pájaros, mamíferos y otro tipo de vida silvestre dependen de los hábitats naturales estuarinos para vivir, alimentarse y reproducirse. Son viveros naturales donde pasan parte de su vida innumerables especies de peces, crustáceos y moluscos. Mientras que sirven de refugio para muchas aves acuáticas nativas y exóticas.

En periodos que el flujo de agua dulce es mayor de lo normal, los estuarios ayudan a remover sedimento y contaminantes de las corrientes y aguas de desagüe, ayudando a mantener las aguas costaneras más limpias.

La vegetación en los humedales también actúa como amortiguador natural entre la tierra y el océano, absorbiendo las inundaciones y disipando las marejadas. Esto protege los organismos de la tierra y estructuras, de tormentas y daños por inundaciones. La hierba de los estuarios también ayuda a prevenir la erosión y a estabilizar las costas.

Entre los beneficios culturales de los estuarios se encuentran la recreación, conocimiento científico, educación y valor estético. Sirven de escenario para el desarrollo de actividades deportivas y recreativas, como la pesca y la caza. La observación de aves es común en esta área costera.

Las comunidades costeras frecuentemente utilizan los estuarios como centros culturales, comerciales y recreativos. Como zonas de transición entre agua y tierra, los estuarios son laboratorios invaluables para científicos y estudiantes, proveyendo innumerables lecciones de biología, geología, química, física, historia y otros aspectos sociales.

Asimismo, se deben considerar los aspectos económicos, ya que las aguas costaneras de estos ecosistemas sostienen infraestructuras públicas, que sirven de puertos y muelles para la transportación y embarques.

Problemas ambientales que enfrentan los estuarios

La industrialización en los países modernos y desarrollados trae consigo un sinnúmero de problemas ambientales que afectan la integridad de la naturaleza y contaminan el ambiente. Estas acciones han provocado la pérdida de hábitats naturales de la vida silvestre, desvío y destrucción de cuencas hidrográficas, deforestación en áreas urbanas, costeras y rurales, así como la disminución de la biodiversidad, contaminación en general, entre otros problemas ambientales mayores.

En países donde la industrialización y el desarrollo económico son menores la conservación de la naturaleza adquiere mayor relevancia, ya que ésta es utilizada para fines de ecoturismo o turismo de naturaleza.

En Puerto Rico el desarrollo desmedido ha ocasionado un desmadre ambiental que ha afectado un sinnúmero de especies autóctonas y provocado que éstas se incluyan en las listas de especies protegidas y en peligro de extinción, como el coquí dorado, el sapo concho, la mariquita, la cotorra puertorriqueña, el carey y el manatí antillano.

Muchas de estas especies viven y pasan parte de sus vidas en los ecosistemas costeros, como los estuarios. Estos cuerpos de agua, por sus inigualables características, son el lugar ideal para que muchos organismos se reproduzcan y encuentren alimento.

Algunos de los problemas ambientales e impactos a los estuarios son:

•    Sobrecarga de nutrientes
Los nutrientes, tales como el nitrógeno y el fósforo, son necesarios para el crecimiento de  las plantas y los animales y sostener un sistema acuático saludable. Sin embargo, en exceso, los nutrientes pueden contribuir a enfermedades de peces, mareas marrones y rojas, florecimiento de algas y oxígeno disuelto bajo.

•    Agentes patógenos
Los agentes patógenos son organismos causantes de enfermedades tales como virus, bacterias y parásitos. Se encuentran en aguas marinas y pueden ser una amenaza a la salud de los nadadores, buzos, corredores de tablas hawaianas y consumidores de mariscos. La contaminación con patógenos puede causar el cierre de playas y áreas de pesca.

•    Pérdida y degradación de hábitats
Los ecosistemas pueden ser degradados a través de pérdida de hábitats, tal como la conversión de un área de yerbas marinas a una isla de material dragado, o por un cambio de degradación en la estructura, función o composición. Las amenazas a estos lugares incluyen el cambio de espacios abiertos de tierras y bosques, a desarrollos comerciales y agrícolas, construcción de carreteras, marinas, represas y canalizaciones.

•    Introducción de especies
Intencionalmente o accidentalmente la introducción de especies invasoras generalmente resulta en impactos ecológicos, económicos y sociales inesperados para el ambiente estuarino. A través de la depredación y la competencia, las especies introducidas han contribuido a la erradicación de algunas poblaciones nativas y a la reducción de otras, alterando la cadena alimentaria. La sobrepoblación de algunas especies herbívoras introducidas ha resultado en la sobreproducción de pasto y ha generado degradación y pérdida de ciénagas.

•    Alteración al régimen natural del flujo
La alteración del régimen del flujo de los tributarios puede afectar significativamente la calidad de las aguas y la distribución de los recursos vivientes en los estuarios recipientes. El agua dulce es un recurso limitado en muchas áreas de las ciudades.

•    Disminución en las poblaciones de peces y vida silvestre
La distribución y abundancia de peces y vida silvestre en el estuario depende de factores tales como luz, turbiedad, disponibilidad de nutrientes, temperatura, salinidad, hábitat y disponibilidad de alimento. Eventos inducidos por el ser humano que perturban o cambian las condiciones ambientales afectan  la distribución y abundancia de las especies.

En otro artículo presentaremos los estuarios en Puerto Rico y Estados Unidos, e iniciativas de protección y conservación.